En 1966 fundó la revista Souffles («Alientos»), un hito fundamental de la cultura magrebí. La publicación se prohibió en 1972 y Laâbi fue encarcelado y torturado. Acusado de «atentar a la seguridad del Estado», fue condenado a diez años de cárcel. Fue liberado en 1980. En 1985, se exilió en Francia donde reside en la actualidad.
Es poeta, novelista, dramaturgo, ensayista, antologista y traductor del árabe al francés de destacados autores, entre ellos Mahmud Darwix.
Diversos galardones han ido reconociendo la amplitud e importancia de su obra, que ha sido traducida a varios idiomas. En castellano, parte de su obra ha sido publicada en España, Canarias, Venezuela, Argentina y Chile. En España, ha publicado diversos artículos, especialmente en el diario El País, y se hizo popular a raíz del poema «Gente de Madrid, perdón», dedicado a las víctimas del atentado del 11 de marzo de 2004.